Weeds & More, pertanian sayuran Eropa di Cameron Highlands

Leisa Tyler dibesarkan di peternakan sapi perah di North West Tasmania. Ketika berusia 23 tahun, dia pindah ke luar negeri, pertama ke Laos untuk mengajar bahasa Inggris, kemudian ke Thailand di mana dia mulai menulis tentang makanan.

Pada tahun 2005, ia bergabung dalam daftar 50 Restoran Terbaik Dunia sebagai ketua Asia Tenggara.

Jadi, bagaimana dia pergi dari sana hingga menemukan dirinya di Malaysia, bekerja dengan petani di Cameron Highlands?

Momen penting yang berperan dalam hal ini adalah ketika Leisa mengadakan acara dengan koki masakan Thailand, yang juga merupakan teman lamanya, di Singapura.

Dia membutuhkan ketumbar dan persediaan restoran hanya memiliki ketumbar dari Perancis.

“Teman saya marah dan menolak mentah-mentah untuk menggunakan ketumbar yang diimpor dari Prancis dalam hidangan di Asia Tenggara, di mana ketumbar merupakan bahan integral,” dia berbagi.

Beberapa minggu setelah itu, Leisa berada di sebuah supermarket di Singapura dan menemukan beberapa baby bok choy yang diterbangkan dari Australia.

Ini adalah momen-momen penting yang membuatnya menyadari bahwa rantai makanan, dengan kata-katanya sendiri, pada dasarnya telah rusak.

Koki akan memesan produk dari mana saja di dunia. Seminggu kemudian, produk akan tiba dengan pesawat jet.

“Mereka tidak tahu siapa yang menanam bit mereka, atau bagaimana caranya,” ungkap Leisa. “Mereka tidak ada hubungannya dengan tanah atau cuaca atau musim.”

Tidak hanya produknya yang mahal, mereka juga memiliki jejak karbon yang sangat besar. Sementara itu, para petani di Dataran Tinggi Cameron, dataran tinggi yang paling dekat dengan Singapura, menanam kubis dan hampir tidak menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup.

“Kami perlu bergabung dengan titik-titik itu,” Leisa berbagi. Dan itu dia lakukan.

Menghubungkan petani dengan koki

Weeds & More pada dasarnya adalah kelompok pertanian yang berfokus pada menanam herba, sayuran, bunga yang dapat dimakan, dan daun hiasan untuk hotel dan restoran di Singapura dan Malaysia.

Bagaimana Leisa melihatnya adalah persilangan antara pemasok dan peternakan. Itu sebenarnya tidak memiliki pertanian apa pun, tetapi tim mengontrak pertanian di Dataran Tinggi Cameron untuk menanam produk tertentu — terutama sayuran Eropa iklim dingin.

Itu menumbuhkan wortel pusaka, bit, daun bawang, lobak, dan banyak lagi.

“Petani lokal selalu mampu menanam tanaman ini, tetapi mereka tidak menanamnya,” jelasnya. “Itulah intinya.”

Misalnya, Leisa mengklaim bahwa Weeds & More adalah perkebunan pertama di Malaysia yang menanam kangkung. Sekarang, ada banyak.

Sekitar tahun 2015, Weeds & More menjadi pekerjaan tetap Leisa. Namun, sebagai organisasi yang mapan sekarang, dia hanya menghabiskan beberapa hari dalam seminggu untuk mengerjakannya, karena dia juga memiliki bisnis lain yang harus dihadiri, yaitu Kita Food Festival, yang dia miliki bersama koki Malaysia Darren Teoh.

Apapun cara benih itu tumbuh

Weeds & More bekerja dengan pusaka atau membuka benih yang diserbuki. Sayuran pusaka mengacu pada varietas yang telah ada selama ratusan tahun dan dengan demikian dapat menghasilkan keturunan.

“Kami menggunakan benih pusaka karena saya tidak percaya perusahaan pertanian besar atau benih hibrida harus mengontrol pasokan pangan dunia,” alasannya. “Saya juga sangat percaya pada keanekaragaman hayati, baik di dunia tumbuhan maupun hewan.”

Penelitian benih ini, yang dilakukan tim sendiri, memakan waktu 18 bulan. Metodologinya melibatkan menanam benih di tanah dan hanya melihat apa yang akan muncul. Mereka menguji varietas untuk melihat apa yang akan tumbuh di tanah Malaysia dan selama musim hujan.

“Saya membayar seorang petani, Fung Chee Siang, yang memiliki pertanian organik bersertifikat di Ringlet, sebagai punggawa, sehingga tidak ada tekanan untuk kinerja pertanian,” kata Leisa. “Itu hanya percobaan. Kami akan pergi ke Fung’s setiap dua minggu atau lebih untuk melihat tanaman dan melihat kegagalannya—yang jumlahnya banyak.”

Weeds & More juga bekerja sama dengan dua koki di Singapura, David Pynt dari Burnt Ends dan Anthony Yeoh dari Cocotte yang sekarang tutup, untuk memanen dan mengemas.

Kedua koki akan datang ke peternakan untuk pesta. Staf pertanian akan memberi tahu koki tentang produksi dan bekerja dengan cuaca, dan pada gilirannya koki akan memasak untuk staf pertanian.

“Itu adalah bagian penting untuk menjembatani kesenjangan antara chef dan produser,” Leisa berbagi. “Dengarkan saja masalah masing-masing. Itu sangat indah.”

Weeds & More mulai memasok ke para koki itu, dan dari sana mereka tumbuh dari mulut ke mulut.

Saat ini, ia bekerja dengan empat perkebunan untuk menghasilkan sekitar 100 varietas tanaman yang berbeda.

Mengapa sayuran Eropa

Sejauh ini, Weeds & More berfokus pada sayuran pusaka Eropa. Ini karena Leisa tahu itulah yang disajikan oleh teman-teman koki di restoran mereka dan oleh karena itu Weeds & More akan dapat menjualnya kepada mereka.

Namun, sejak awal, tujuan jangka panjangnya selalu beralih kembali ke produk asli.

“Saya pikir ada persepsi yang sangat kuat di Malaysia, dan Singapura dalam hal ini, bahwa jika ada sesuatu yang didatangkan dari tempat yang jauh lebih baik,” renungnya.

Misalnya, salah satu petani mitranya menanam Momotaro, tomat hibrida dari Jepang. Supermarket tertentu juga menjual tomat Momotaro, tetapi tomat mereka biasanya diimpor langsung dari Jepang dengan harga sekitar RM250 per kg, kata Leisa.

Tapi, kata Leisa, Momotaros petaninya lebih baik. Petani mengimpor benih, mematangkan buah pada tanaman merambat, dan menginvestasikan “cinta dan fokus” dalam jumlah besar pada rasa, jelasnya.

“Hasilnya tomat kelas atas, kaya umami dan sisa gula,” ungkapnya. “Tapi saya berani bertaruh dolar terakhir saya bahwa jika pelanggan supermarket diberi pilihan dari keduanya tanpa batasan keuangan, mereka akan memilih tomat yang telah diterbangkan dari Osaka.”

Gulma & Lainnya yang akan datang

Bekerja dengan petani di Malaysia, Leisa berbagi, memang ada tantangannya. Karena manajemen pascapanen dan standar pengemasan yang buruk serta ekspektasi di Malaysia, Leisa berbagi bahwa ada pola pikir bahwa tidak apa-apa mengirim kotak berkualitas buruk.

“Kami mengharapkan standar yang tinggi,” kata Leisa tentang Weeds & More. “Kami membayar jauh di atas harga pasar, tetapi dengan ini kami mengharapkan kehati-hatian dan segala sesuatu dilakukan dengan benar. Jika kemauan ada, jika kita berbagi tujuan dan sasaran yang sama, itu tidak pernah terlalu sulit.”

Ketika ditanya apakah dia khawatir dilihat sebagai “penyelamat kulit putih”, istilah yang digunakan Tatler Asia dalam memperkenalkan Gulma & Lainnya dalam sebuah artikel, Leisa berbagi bahwa pertanyaan kami adalah pertama kalinya dia mendengarnya.

“Saya tidak tahu apakah orang menganggap kami seperti itu. Saya tentu berharap tidak, ”jawabnya. “Bagi saya, orang luar selalu melihat sesuatu secara berbeda. Lihat saja investasi China di bidang pertanian di Australia—mereka tahu apa yang akan menjadi hal besar berikutnya karena mereka dapat melihat gambaran besarnya dengan pandangan yang segar.”

Dengan mata segar itu, Leisa berbagi bahwa Weeds & More sedang berdiskusi dengan sebuah perusahaan di Jawa untuk kemungkinan memperluas operasi mereka.

“[The] jangka panjang [goal] adalah untuk memastikan petani kami senang melakukan apa yang mereka lakukan, dibayar dengan baik, bahwa tanah mereka bahagia dan berproduksi, dan bahwa harapan pelanggan kami terpenuhi dan mereka mendapatkan semua yang mereka butuhkan dari sumber lokal yang berkualitas,” tutupnya.

• Pelajari lebih lanjut tentang Gulma & Lainnya di sini.
• Baca artikel lain yang kami tulis tentang startup Malaysia di sini.

Kredit Gambar Unggulan: Gulma & Lainnya